Los mayas es una civilización de Mesoamérica conocida por sus sistemas de escritura, arte, arquitectura, matemáticas y astronómia. La mayoría de las ciudades mayas alcanzaron el pico de su florecimiento en el período clásico (250-900 d.C.). Para el momento de la llegada de los conquistadores estaba en un profundo declive. Los mayas construían sus ciudades de piedra: muchas de ellas han sido abandonadas mucho antes de la llegada de los europeos. Otras ciudades estaban habitadas, asimismo, después de este suceso. El calendario elaborado por los mayas también era usado por otros pueblos de América Central. Se empleaba el sistema jeroglífico de la escritura parcialmente descifrada. Se han conservado múltiples inscripciones en los monumentos. Crearon un sistema eficaz de agricultura, poseían profundos conocimientos en el área de la astronomía.
Los descendientes de los antiguos mayas, no solamente son modernos pueblos mayas que conservaron el idioma de los antepasados sino también una parte de la población hispanohablante de estados sureños de México, Guatemala, Honduras. Algunas ciudades mayas son incluidas por la UNESCO a la lista de objetos del Patrimonio Mundial: Palenque, Chichén Itzá, Uxmal en México, Tikal y Quiriguá en Guatemala, Copán en Honduras, Joya de Cerén en El Salvador- un pequeño pueblo maya que fue enterrado bajo la ceniza volcánica y hasta ahora fue explorado.
Se acostumbra dividir la historia de cultura de este pueblo en tres períodos:
El primer período (desde la antigüedad hasta el año 317)- el tiempo del surgimiento de las ciudades-estado, de la agricultura itinerante primitiva, la producción de tejidos de algodón y etc. El segundo período (317-987)- el antiguo reino o el período clásico- el tiempo de crecimiento de las ciudades (Palenque, Chichén Itzá, Tulum) y simultáneamente el tiempo cuando la población se ha ido de ellas (a principios del s.X.) El tercer período (987- s. XVI)- el nuevo reino o el período posclásico- el tiempo de la llegada de los conquistadores europeos, la aprobación de nuevas leyes en la vida y el arte, la mezcla de culturas, guerras fratricidas y etc.